Según Hume, las ideas están relacionadas entre sí, siguiendo una serie de principios. Este sería precisamente el sentido de la palabra asociación: el orden que regula las ideas dentro de nuestro pensamiento. Según Hume esta conexión entre ideas se concreta en tres principios: semejanza, contigüidad y causa-efecto. Así tendemos a agrupar las ideas que guardan semejanza, aquellas que se produjeron cercanas en el espacio o en el tiempo o aquellas entre las que fijamos una conexión causal. De esta forma, en definitiva, las ideas van organizándose, sin formar un caos de conocimiento sino siguiendo una serie de principios básicos.