En la Investigación sobre los fundamentos de la moral Hume entiende el mérito personal como el conjunto de cualidades mentales que nos llevan a apreciar o a rechazar a una persona. La naturaleza del lenguaje nos da ya una pista: cada lenguaje incluye un conjunto de términos o calificativos positivos, que nos llevan a valorar a una persona y estos conceptos pueden y deben servirnos como fundamento de la moral. Hume ordena estas virtudes de acuerdo con estos criterios: cualidades útiles para otros, cualidades útiles para uno mismo, cualidades inmediatamente agradables para otros y cualidades inmediatamente agradables para uno mismo. Este tipo de cualidades son para Hume la base de la moral y son una cuestión de hecho, no el resultado de una reflexión abstracta.